« Napoléon Bonaparte était attiré par la figure de Mahomet et la centralité du Coran en islam »

Historien égyptien, Ahmed Youssef est membre de l’Institut d’Egypte, une institution scientifique que Napoléon Bonaparte fonda au Caire en 1798, sur le modèle de l’Institut de France. Grand spécialiste de l’empereur français et des relations entre le monde arabe et la France, il a écrit plusieurs de ses ouvrages en français.
Son dernier livre, Bonabarta. Napoléon, une passion arabe ? (Passés composés, 160 pages, 17 euros), est consacré à l’expédition militaire française menée en Egypte – alors sous domination ottomane – par le général Bonaparte, de 1798 à 1801, date à laquelle les troupes françaises, défaites, quittent le pays après l’avoir occupé. L’occasion pour l’historien de s’interroger sur la rencontre entre l’islam et l’armée d’invasion menée par le futur empereur, une armée porteuse des idées de la Révolution et accompagnée de nombreux scientifiques.
Ahmed Youssef : Bonaparte était un homme curieux. Il s’intéressait à l’Orient depuis longtemps, et notamment à l’Egypte. Il avait rencontré des voyageurs qui s’y étaient rendus, notamment Volney [Constantin-François Chassebœuf de La Giraudais, dit Volney, 1757-1820], et avait lu un certain nombre d’ouvrages. En 1798, sur le navire qui le mène en Egypte, il s’entoure d’orientalistes afin de mieux comprendre la société égyptienne.
De ce fait, avant même de débarquer à Alexandrie, Bonaparte possède une assez bonne connaissance de l’islam. Dans cette religion, deux choses attirent son attention. La première, c’est la figure de Mahomet. Ce n’est pas le prophète qui le fascine, mais le conquérant qui, parti de rien, est parvenu à fonder un empire. La seconde, c’est la centralité du Coran : il y voit un texte de loi qui a permis de structurer un Etat.
De la fondation de l’islam jusqu’à l’Empire ottoman, il comprend que les empires musulmans furent essentiellement fondés sur ce livre qui établit des règles pour toute la société. Il gardera cette idée en tête une fois au pouvoir. Le code Napoléon – c’est-à-dire le code civil – sera en quelque sorte le Coran de Bonaparte !
Non, en aucune manière. Bonaparte est un homme des Lumières : il est franchement éloigné de toute forme de foi. Dans son esprit, il ne fut donc jamais question de se convertir à l’islam. Toutefois, il autorisa certains de ses officiers à le faire. Ce fut notamment le cas du général Abdallah-Jacques de Menou (1750-1810), qui prendra la tête de l’armée d’Egypte en 1800-1801.
Il vous reste 73.48% de cet article à lire. La suite est réservée aux abonnés.